Mio grande

Nello studio della genealogia è comune trovare persone che fanno di tutto per coinvolgere tenui legami incrociati per stabilire reali o figure famose come George Washington o William Shakespeare nel loro albero genealogico. Non c'è sangue reale e poca fama da trovare nel mio albero genealogico, ma ho qualcuno che trovo estremamente interessante. Uno dei miei bis-bisnonni era un ingegnere scozzese chiamato James R. Napier, e sebbene la sua voce su Wikipedia non abbia raggiunto questo contributo alla tecnologia del 1840, fu l'inventore della caffettiera sottovuoto.

Nacque a Glasgow nel 1821 ed era figlio di un costruttore navale di successo, Robert Napier, della cui attività seguì una volta terminata la sua istruzione. Probabilmente è oggi più noto per il suo lavoro nell'ingegneria nautica e per aver inventato il diagramma di Napier, un metodo per calcolare la devianza magnetica sulle letture della bussola, ma era anche un ingegnere e autore prolifico il cui nome emerge in campi diversi come motori aerei, pesi e misure, essiccazione del legname e perfino l'analisi di qualche vino poco raccomandabile. La caffettiera era per lui una sorta di progetto parallelo e per noi è uno di quei pezzi di tradizione familiare tramandati di generazione in generazione. Sembra che ne fosse piuttosto orgoglioso, anche se non si è mai preso la briga di brevettarlo e quindi è stato lasciato che fossero altri a trarre profitto da quella particolare invenzione.

Che cos'è una caffettiera sottovuoto e cosa la rende speciale? La risposta sta nella temperatura alla quale viene infuso il caffè. Diamo per scontate le nostre fantasiose macchine da caffè qui nel 21° secolo, ma un secolo e mezzo fa la preparazione del caffè era un processo molto più semplice e meno preciso. Fare il caffè semplicemente facendo bollire i fondi nell'acqua può bruciarlo, conferendogli sapori amari, e quindi all'epoca una macchina che potesse fare una tazza migliore era considerata di una certa importanza.

La caffettiera Napier ha due recipienti, uno dei quali è sigillato ad eccezione di un tubo che passa dalla sua base al fondo dell'altro che è aperto all'atmosfera. Il recipiente sigillato viene riempito con acqua e riscaldato, mentre il secondo viene riempito con fondi di caffè. Quando l'acqua si riscalda, produce vapore acqueo che sposta lentamente l'acqua calda attraverso il tubo nei fondi di caffè. Alla fine quasi tutta l'acqua è stata espulsa, a quel punto il calore viene rimosso e si verificano le prestazioni da festa del dispositivo. Il restante vapore acqueo si condensa, producendo un vuoto che risucchia velocemente e rumorosamente il caffè nel primo recipiente. Di solito sul tubo è presente un filtro di garza per evitare che i fondi vengano risucchiati insieme al liquido.

La chiave del processo è che l'acqua che tocca i fondi non bolle mai, e quindi il caffè non raggiunge mai una temperatura alla quale si degrada. Il vaso originale di James R aveva due vasi separati uno accanto all'altro, ma è più normale vederli oggi con un vaso sopra l'altro. Qualche anno fa ho comprato ai miei genitori una caffettiera sottovuoto Bodum per via dell'associazione di famiglia, e anche se posso dire che ha fatto un'ottima tazza di caffè, l'intero processo è stato un po' noioso una volta che l'effetto novità si è esaurito.

Come ingegnere sono affascinato dal lavoro dei miei antenati e, anche se il mio campo dell'elettronica gli sarebbe stato sconosciuto nel 1850, sono sicuro che se fosse vissuto in quest'epoca si sarebbe trovato ugualmente a suo agio con gli strumenti a portata di mano. la mia panchina. Forse, però, la riflessione più interessante derivante dalla ricerca di questo pezzo non deriva dal suo lavoro, ma dalla considerazione della differenza di opportunità tra i due secoli.

Se dovessi riunire tutti i miei bis-bisnonni nella stessa stanza sarebbero un gruppo eterogeneo, accanto all'ingegnere ci sarebbero tra gli altri un poliziotto, almeno un operaio tessile, un negoziante e qualche bracciante agricolo, proveniente da diverse angolazioni delle Isole Britanniche. Anche molti dei loro figli e nipoti sono diventati ingegneri. Porto il DNA ingegneristico concentrato di più di una famiglia, ma sono stati in grado di realizzare meglio quel potenziale a causa del maggiore accesso all'istruzione arrivato con il ventesimo secolo. Mentre assaporo il mio caffè mi rendo conto che forse la mia visione del progresso tecnologico ha trascurato l'ovvio, prima che tutti i semiconduttori e i computer arrivassero l'opportunità di progresso basato sul successo piuttosto che sulla ricchezza o sul mecenatismo.